Pragmatismi filosofiassa syntyy XIX vuosisadan 70-luvulla, virran pääajatukset ilmaisi Charles Pierce. Pragmaatikot uskoivat, että he olivat uudistaneet filosofian täysin, luopuneet sen perusperiaatteista ja päättäneet käyttää omaa lähestymistapaansa ihmiselämän tarkastelussa. Virran perusideana on käytännöllinen asenne jokaisen yksilön elämään. Lyhyesti sanottuna pragmaattisuus filosofiassa tarjoaa mahdollisuuden olla tuhlaamatta aikaa sellaisten teoreettisten ongelmien ratkaisemiseen, joilla ei ole mitään tekemistä todellisuuden kanssa, vaan olla kiinnostunut vain inhimillisistä, kiireellisistä ongelmista ja pohtimaan kaikkea oman edun näkökulmasta.
Kuten edellä mainittiin, liikkeen perustaja oli Charles Pierce. On tärkeää huomata, että hänen filosofinen opetuksensa ei rajoitu pragmatismiin ja sen oikeutukseen. Peirce sanoo, että ajattelu on välttämätöntä vain vakaan uskomuksen, eli tietoisen halun toimia tavalla tai toisella, kehittämiseksi kussakin tapauksessa. Hänen filosofiansa tieto ei ole siirtymistä tietämättömyydestä tietoon, vaan liikettä epäilystä lujaan uskoon. Peirce uskoo, että usko on totta, jos toimintasen perusteella johtaa vastaavaan käytännön tulokseen. Niin sanottu "Pearcen periaate" määrää kaiken filosofian pragmatismin, inhimillisten ideoiden koko olemus on kulutettu todellisiin (käytännöllisiin) tuloksiin, jotka niistä voidaan saada. Myös Piercen opetuksista seuraa kolme pääideaa ohjauksesta:
- ajattelu on subjektiivisen psykologisen tyytyväisyyden saavuttamista;
- totuus on se, mikä ilmenee käytännön tuloksena;
- asiat ovat kokoelma käytännön seurauksia.
William James, Piercen ideoiden seuraaja, sanoo, että jokaisella ihmisellä on oma filosofiansa. Todellisuus on monitahoinen, ja jokaisella yksilöllä on oma tapansa havaita se, ja näiden kaikkien yhdistelmä johtaa moniarvoisen maailmankuvan syntymiseen. Totuus on se, joka enemmän kuin mikään muu sopii tiettyyn elämäntilanteeseen ja on sopusoinnussa kunkin yksittäisen henkilön kokemuksen kanssa. Pragmatismi Jamesin filosofiassa ottaa myös perustaksi totuuden käsityksen jonakin, jolla on käytännön toteutus. Hänen kuuluisa lainaus: "Totuus on seteli, joka on voimassa vain tietyin ehdoin."
Moderni länsimainen filosofia pitää John Deweyn pragmatismia opetuksena koko suuntauksesta, jolla oli suurin vaikutus Yhdysv altoihin. Dewey väitti luovansa demokraattisen yhteiskunnan filosofian. Hän kehitti tieteellisen tutkimuksen teorian, mutta samaan aikaantiede hänen opetuksessaan on vain menetelmä, jolla ihmiset tekevät optimaalisimpia toimia. Objektiivinen tieto maailmasta on mahdotonta. Kognition on subjektin aktiivinen puuttuminen tutkimusprosessiin, kokeilu esineellä. Ajattelua käytetään ongelmatilanteiden ratkaisemiseen. Todellisuus syntyy tieteellisen tutkimuksen prosessissa. Erilaiset yhteiskunnan toiminnan tuotteet (lait, ideat) eivät heijasta todellisuutta, vaan palvelevat käytännön hyödyn saamista tietyssä tilanteessa.
