Ontologia on filosofinen tutkimus olemassaolon luonteesta, todellisuuden muodostumisesta, olemisen pääkategorioista ja niiden suhteista. Perinteisesti pidetty osana sellaista filosofista haaraa kuin metafysiikka. Ontologia käsittelee kysymyksiä siitä, mitä on olemassa ja kuinka nämä kokonaisuudet voidaan ryhmitellä yhden hierarkian mukaan, jakaa yhtäläisyyksien ja erojen mukaan. Perusontologian lisäksi, joka käsittelee olemisen yleisiä lakeja, on monia alakohtia, joiden aiheena ovat tietyt ilmiöt (esimerkiksi kulttuurin ontologia).
Sana "ontologia" koostuu kreikkalaisista juurista "ontos", joka tarkoittaa "olemassa olevaa"; mikä on" ja "logot", ts. "tiede, teoria, tutkimus". Ja vaikka se on kreikkalaista alkuperää, sanan ensimmäinen maininta löytyy latinaksi kirjoitetuista teksteistä. Se esiintyy englannin kielellä Nathaniel Baileyn sanakirjassa vuonna 1721, jossa se määritellään "abstraktiksi olemisen kuvaukseksi". Tämä tietysti vahvistaa, että sana oli jo käytössä tuolloin.
Analyyttisessä filosofiassa ontologia on oppi, jokakäsittelee olemisen peruskategorioiden määrittelyä ja kysyy myös, missä mielessä tämän kategorian elementit voivat "olemassa". Tämä on tutkimus, jonka tarkoituksena on olla sinänsä, ei esimerkiksi selventää tiettyjä kokonaisuuksia koskevia yksittäisiä ominaisuuksia ja tosiasioita.
Yrittäessään ratkaista ontologian ongelmia jotkut filosofit, erityisesti platonistit, väittivät, että kaikki nimet (mukaan lukien abstraktit substantiivit) viittaavat todelliseen asiaan. Muut filosofit ovat kiistäneet tämän esittäen näkemyksen, että substantiivit eivät aina viittaa olentoihin, mutta jotkut niistä viittaavat samank altaisten esineiden tai ilmiöiden ryhmään. Jälkimmäisen mukaan mieli viittaa olemassaoloon osoittamisen sijasta ihmisen kokemaan mielenterveyden ilmiöiden ryhmään. Näin ollen sana "yhteiskunta" liittyy kollektiiviseen kuvaan ihmisistä, joilla on tiettyjä ominaisuuksia, ja sana "geometria" liittyy tiettyyn älylliseen toimintaan.
Näiden realismia ja nominalismia edustavien vastakohtien välillä on useita muita näkökulmia, mutta mikä tahansa ontologia on tiedettä, jonka pitäisi antaa käsitys siitä, mitkä käsitteet viittaavat todellisuuteen, mitkä eivät, mistä syystä ja mitkä luokat meillä on tuloksena. Kun tällainen tutkimus koskee sellaisia käsitteitä kuin tila, aika, järki, onnellisuus, kontakti, energia ja Jumala, ontologiasta tulee perustavanlaatuinen monille filosofisille aloille.
JotenOntologia on siis filosofinen oppi, jonka peruskysymyksiin kuuluu olemisen ongelma sellaisenaan. Mitä on oleminen ja mitä voidaan kutsua olemassaoloksi? Voidaanko asiat jakaa luokkiin, ja jos voi, niin mihin luokkiin? Mikä on olemisen merkitys, olemisen tarkoitus? Eri ajattelijat kautta filosofian historian ovat antaneet näihin kysymyksiin erilaisia vastauksia, jotka voivat heijastaa kokonaisen aikakauden tai kulttuurin luonnetta.
