Organismeja, jotka syntetisoivat itsenäisesti elämää varten tarvitsemiaan hyödyllisiä aineita, kutsutaan autotrofiksi. Tämän tyyppistä ravintoa kutsutaan myös "autotrofiseksi". Näille eläville organismeille riittää ympäristö, jossa on hiilidioksidia, vettä, epäorgaanisia suoloja ja tietty energialähde. Purppurabakteerit ja vihreät kasvit ruokkivat fotosynteesiä. Joillakin bakteereilla on eräänlainen ravinto, jossa ne saavat hyödyllisiä yhdisteitä hapettamalla erilaisia epäorgaanisia aineita, kuten rikkivetyä ja ammoniakkia. Energian lähde on useimmiten auringonvalo.
Heterotrofista ravintoa käyttävät olennot eivät pysty itse syntetisoimaan tarvitsemiaan aineita. Heidän on pakko käyttää valmiita yhteyksiä. Siksi heterotrofinen ravitsemustyyppi suoritetaan autotrofien tai muiden organismien jäänteiden kustannuksella. Näin muodostuu ravintoketju. Tällaista ruokaa käyttäviin olentoihin kuuluvat useimmat bakteerit, sienet ja kaikkieläimet.
Heterotrofeja on erilaisia. Jotkut olennot voivat syödä toisia tai niiden yksittäisiä osia ja sitten sulattaa. Tämä on holozoinen ravitsemustyyppi. Tällaiset olennot metsästävät jatkuvasti ruokkiakseen itseään. Kissat syövät hiiriä ja lintuja, sammakot syövät hyttysiä ja kärpäsiä, pöllöt syövät jyrsijöitä ja niin edelleen. Organismeilla, joilla on tämäntyyppinen ravinto, on tiettyjä aistielimiä, lihaksia ja hermostoa. Tämä arsenaali auttaa heitä löytämään ja saalis saalista. Ruoan muuntaminen molekyyliyhdisteiksi, joita keho voi imeä, tapahtuu ruoansulatusjärjestelmässä.
Jotkin kasvit (auringonkaste, venus-perholoukku) voivat saada fotosynteesin lisäksi ruokaa edelleen metsästämällä. He pyydystävät, houkuttelevat ja sulattavat erilaisia hyönteisiä sekä joitain pieniä eläimiä. Tällaisia kasveja kutsutaan "hyönteissyöjiksi".
Kasvinsyöjät syövät kasviravintoa ja saavat sen soluista energeettisesti arvokkaita yhdisteitä, joita vihreät kasvit syntetisoivat.
Toinen ryhmä holotsoisia eläimiä (lihansyöjäpetoeläimet) käyttää tietynlaista ruokavaliota, jossa ne syövät kasvinsyöjiä tai muita petoeläimiä. Jotkut heistä ovat kaikkiruokaisia ja voivat syödä sekä kasvi- että eläinruokaa.
Aluksi kaikki heterotrofiset olennot saavat energeettisesti arvokkaita aineita autotrofeista. Vihreät kasvit syntetisoivat näitä yhdisteitä fotosynteesin kautta. Auringonvalo on tärkein energianlähde. Ilman häntä ei olisielämä planeetalla, koska se on kaikkien ravintoaineiden perusta.
Useimmat bakteerit, hiivat ja homeet eivät pysty nielemään ruokaa kokonaisena. Ne syövät solukalvojen läpi. Tämän tyyppistä heterotrofista ravintoa kutsutaan saprofyyttiseksi. Nämä olennot voivat elää vain paikoissa, joissa on lahoavia kasvi- tai eläinorganismeja tai huomattava määrä niiden jätetuotteita.
