Näyttää siltä, että kysymys on maailman maiden kokonaismäärästä, mutta se hämmentää usein maantieteilijöitä, koska erilaiset laskentatavat antavat erilaisia tuloksia.
Ensinnäkin meidän on tehtävä ero "maan" ja "v altion" käsitteiden välillä, koska ne eivät ole identtisiä. V altiolla on muiden v altioiden tunnustama itsenäisyys, v altion viralliset rajat ja muut ominaisuudet, kun maana - ei aina. Lisäksi "maan" käsite sisältää usein siirtokuntia ja kiistanalaisia riippuvaisia ja puoliriippuvaisia alueita.
Esimerkiksi maiden määrä maailmassa YK:n jäsenmäärän mukaan on 192 v altiota, mutta YK:n ulkopuolisia v altioita on ainakin 2 - Kosovo ja Vatikaani. Lisäksi on Taiwan, jolla tilastollisissa hakukirjoissa ja tietosanakirjoissa on ollut pitkään erillinen asema Kiinasta, mutta Kiina ei tunnusta Taiwania erillisenä v altiona pitäen sitä omana erikoisalueenaan, joten poliittisista syistä YK ei sisällä sitä erillisenä jäsenenä. Mutta myös tästä on kiistaa siitä, mikä onmaailman maiden määrä ei lopu.
Maiden lisäksi, joiden asema on yksiselitteinen, on myös v altioita, joiden asema on epävarma. Maailmassa on tällä hetkellä 12 maata, joilla on tämä asema: 8 niistä on yhden tai useamman YK:n jäsenmaan tunnustamia, 2 on yhden tai useamman v altion tunnustamia osittain ja 2 on virallisesti tunnustamattomia. Nämä 8 maata, jotka vähintään yksi YK:n jäsen on tunnustanut, eivät myöskään kuulu tähän organisaatioon, mutta kansainvälisen oikeuden mukaan ne on tunnustettava itsenäisiksi v altioiksi, mutta syystä tai toisesta niiden poliittinen asema jää epäselväksi. Näiden maiden luetteloon kuuluvat jo mainitut Kosovon tasav alta ja Taiwan (Kiinan tasav alta) sekä Etelä-Ossetian tasav alta, Abhasia, Palestiina, Pohjois-Kyproksen turkkilainen tasav alta (Kypros pitää sitä miehitettynä alueena), Saharan Demokraattinen arabitasav alta (SADR), Azad Jammu ja Kashmir (erotettu Pakistanista ja sen tunnustama).
Vastatessaan kysymykseen, kuinka monta maata maailmassa on, ei voi olla mainitsematta muun muassa virtuaalisten v altioiden ilmiötä. V altioteorian mukaan jokaisella osav altiolla pitäisi olla oma alue, mutta Internet mahdollistaa tämän tarpeen laiminlyönnin. Toisa alta virtuaaliv altiolla voi olla lippu, vaakuna, jopa seteleitä ja postimerkkejä.
Lisäksi tällaiset v altiot voivat vaatia Etelämantereen aluetta,
vastaamaan kaikki v altion merkit. Näihin alueisiin kuuluvat vuonna 2001 perustettu Westarctic sekä kuuluisa tunnustamaton Sealandin osav altio, joka sijaitsee Ison-Britannian aluevesillä. Mutta Iso-Britannia ei vaadi aluettaan, joka koostuu toisen maailmansodan aikana rakennetusta alustasta. Myös Wirtlandia ja Vimperium, jotka perustuvat kokonaan Internetiin. M altan ritarikuntaa ei myöskään voida kutsua v altioksi yleisesti hyväksytyssä merkityksessä, jolla on kuitenkin tarkkailijan asema YK:ssa.
Ei siis voida yksiselitteisesti sanoa, kuinka monta maata maailmassa on. Yleisesti hyväksytyn laskentatavan mukaan osav altioita on 195, mutta jos puhumme nimenomaan maista ja sisällytetään tähän käsitteeseen tunnustamattomat ja kiistanalaiset alueet, vastaus voi olla 262.
