V altionpäämies ei ole vain v altion korkein asema, vaan myös itsenäinen perustuslaillinen elin, joka on velvollinen edustamaan v altiota sekä maassa että ulkomailla.
Useissa maissa ylimmäinen virkamies voi perustuslain mukaan olla joko erottamaton osa parlamenttia, eli suoraan lainsäätäjä (ilman hänen suostumustaan laki ei ole voimassa), v altionpäämiehenä Ison-Britannian tai voi olla v altionpäämies ja toimitusjohtaja, kuten Yhdysvalloissa tai Egyptissä. Joskus hän voi olla vain maan pää eikä kuulua mihinkään hallituksen haaraan, kuten Saksan v altionpäämies. Japanissa pää on suora symboli koko v altiollisuudelle, ja Ranskassa hänet nähdään välimiehenä, joka arvioi maan muiden instituutioiden toimintaa. Saudi-Arabian tai Omanin k altaiset v altionpäämiehet ovat ainoa ja ehdoton hallitsija.
V altionpäämies voi olla kuinkollektiivisesti valittu ja yksittäinen. Ensimmäisessä tapauksessa tämä on parlamentin elin, toisessa - monarkki tai presidentti. Ensimmäinen vaihtoehto oli hyvin yleinen aiemmin niissä maissa, joissa totalitaarinen sosialismi hallitsi - Neuvostoliitossa, Puolassa. Nyt samanlainen hallitus on nähtävissä Kuubassa, jossa v alta on keskittynyt v altioneuvoston käsiin.
Kuuballa ei ole presidenttiä. Ja v altionpäämies on v altioneuvoston puheenjohtaja. Kiinan ylin virkamies on tasavallan puheenjohtaja, jonka parlamentti valitsee. Mutta on syytä huomata, että hän suorittaa suurimman osan tehtävistä suoraan eduskunnan pysyvän valiokunnan osallistuessa.
Iranissa v alta on jaettu presidentin ja tasavallan päämiehen kesken. Jälkimmäinen valitaan papiston korkeimpien edustajien joukosta. Sveitsin v altionpäämies on presidentti, mutta hänet valitaan vain vuodeksi, eikä hänellä ole merkittäviä v altuuksia. Arabiemiirikunnissa on niin kutsuttu "kollektiivinen" monarkki, kun taas Malesiassa on valittu.
Brittiläiseen kansainyhteisöön kuuluvissa maissa kaikki v altionpäämiehen v altuudet ovat brittiläisen monarkin käsissä, mutta v altaa käyttää hänen edustajansa kenraalikuvernööri. Sen hyväksyy suoraan monarkki paikallishallinnon suositusten mukaisesti.
Usein sotilasvallankaappausten jälkeen v alta maassa siirtyy sotilasneuvoston – juntan – käsiin. Junta puolestaan nimittää itsenäisesti presidentin. Tämä tapahtui useimmissa Latinalaisen Amerikan, Aasian ja Afrikan maissa.
Lajikkeesta riippumatta,v altionpäämiehillä on yhteisiä tehtäviä ja v altuuksia. Eduskunnan tapauksessa v altionpäämiehet kutsuvat koolle eduskunnan istuntojakson, heillä on hajoamisoikeus ja joskus veto-oikeus. He voivat myös muodostaa hallituksen, heillä on oikeus erottaa ministereitä, valita tuomareita, tehdä päätöksiä kansalaisuuden tai poliittisen turvapaikan myöntämisestä. Edustaessaan v altiota kansainvälisellä tasolla he voivat tehdä kaikenlaisia kansainvälisiä sopimuksia sekä nimittää diplomaattisia edustajia.
