Huolimatta siitä, että biologit onnistuivat erottamaan maailmanlaajuiset kasvi- ja eläinkunnat vuosisatoja sitten, on silti melko vaikea vetää selkeää rajaa niiden välille. Ensimmäiset yritykset saada selville kasvi- ja eläinorganismien perusominaisuudet teki kuitenkin Carl Linnaeus. Nykyään tutkijoiden eri puolilla maailmaa saama kokemus on mahdollistanut tärkeimpien teesien laatimisen, jotka selittävät eläimet eroavat kasveista.
Sytologinen taso
Miten eläimet eroavat kasveista? Kasvi- ja eläinsolujen rakenteesta kiistellessä on syytä huomata, että niillä on samanlainen rakenne ja toiminnot. Jokainen elävä solu sisältää ytimen, joka kuljettaa perinnöllistä tietoa sekä koordinoi solun elämää ylläpitäviä prosesseja; kalvo, joka rajoittaa solutilaa ja suorittaa suojaavia toimintoja; sytoplasma, joka täyttää niiden välisen tilan ja vastaa tarvittavien aineiden kuljettamisesta. Kasvi- ja eläinsolujen välillä on kuitenkin merkittäviä eroja. Kasvisolun sytoplasma sisältää plastideja, joita ovat mmKlorofylli on aine, joka antaa väriä kasvien vihreille osille ja osallistuu fotosynteesiin. Kasvisolulle on tunnusomaista myös jäykkä soluseinä, jonka avulla se voi säilyttää muotonsa ja osoittaa kestävyyttä muodonmuutoksia vastaan. Eläinsolussa puolestaan on sentrioleja, jotka sijaitsevat sytoplasmassa ja joilla on tärkeä rooli mitoosiprosessissa.
Elävien organismien toiminta
Toinen ero eläinten ja kasvien välillä on organismien osoittamassa aktiivisuudessa. Eläinorganismien aktiivisuus ravinnonhaku- ja ympäristöön sopeutumisessa pysyy jatkuvasti korkeana koko niiden elinkaaren ajan, laskeen vain hieman ja saavuttaen huippuarvon tiettyinä aikoina. Kasvien aktiivisuus on paljon pienempi. Kasvin motoriseen toimintaan kuuluu vain ulkoisten tekijöiden (auringonvalo, maan vetovoima jne.) vaikutuksesta tapahtuvat pakotetut tropismit.
Eliöiden ruokintamenetelmät
Kasvien ja eläinten olennainen ero vaikuttaa myös niiden ruokailutapoihin. Autotrofisina organismeina kasvit pystyvät itsenäisesti tuottamaan orgaanisia aineita epäorgaanisista. Eläimet puolestaan ovat heterotrofisia organismeja, joiden erottuva piirre on kyky imeä valmiita orgaanisia aineita ja kyvyttömyys tulla epäorgaanisista orgaanisten aineiden tuottajaksi.
Eliöiden kasvutyypit
Ottaen huomioon, mitä eläimet ovatKasveista poiketen ei voi olla koskematta organismien kasvun ongelmaan. Kasvin kasvu on jatkuvaa ja suhteellisen tasaista koko sen elinkaaren ajan. Eläinorganismin kasvu tapahtuu yksinomaan tiettyinä ajanjaksoina ja tämä tapahtuu erittäin epätasaisesti, saavuttaen huippuarvon ja käytännössä haalistuen jossain vaiheessa. Emme kuitenkaan voi vetää selkeintä rajaa näiden luokkien välille, vaikka otettaisiin huomioon, miten eläimet eroavat kasveista.
