Lepäämällä J altan rannalla, uimassa Mustanmeren vedessä, on vaikea kuvitella, että tämän saman veden hiukkaset huuhtoivat aikoinaan Grönlannin tai Etelämantereen rannikkoa. Mutta tässä ei ole mitään mahdotonta, koska Maailman v altameri (kaikkien lahdeineen ja meriineen) on yksi kokonaisuus. Paikoin melko nopea, paikoin hitaasti, Maailman v altameren virtaukset yhdistävät sen kaukaisimmat kulmat.
Tutustuminen heidän kanssaan tapahtui kauan sitten. Espanjalainen Ponce de Leon (vuonna 1513) meni merelle löytääkseen "Onnelliset saaret". Alus putosi Floridan virran virtaan, joka osoittautui niin vahvaksi, että purjeveneet eivät selviytyneet siitä. Pohjoisen päiväntasaajan virrassa Kolumbus purjehti Amerikkaan. Palattuaan kotiin hän sanoi, että "vedet liikkuvat taivaan mukana länteen". Amerikkalaiset kauppapurjehtijat saivat tietää Golfvirran olemassaolosta jo 1700-luvulla.
Maailman v altameren virtaukset, tarkemmin sanottuna niiden nopeus ja suunta,aluksi ne määräytyivät suunnitellulta kurssilta poikkeavien alusten ajelehtien perusteella. Haaksirikkoutuneiden alusten hylky auttoi myös määrittämään niiden suunnan. Meressä ei kellunut tarpeeksi satunnaisia esineitä, joten merimiehet alkoivat heittää yli laidan korkkipulloja, joihin he laittoivat postikortin. "Pokaalin" löytäjä ilmoitti paikan, josta hän löysi pullon, ja lähetti kortin postitse. Tällaisia viestejä kutsutaan "pullopostiksi". Myöhemmin pullot korvattiin vedenpitävillä muovikuorilla.
Pintavirtojen muodostumisessa päärooli on tuulella. North Equatorial Stream (Atlantin v altamerellä) ajaa vettä Karibianmerelle, josta se virtaa ulos Floridan salmen kautta ja synnyttää Golfvirran. Kuroshio on peräisin Tyyneltä v altamereltä.
Lämmin Golfvirta saavuttaa Euroopan rannikot ja virtaa Jäämerelle ja Barentsinmerelle, josta se palaa takaisin jo kylmällä Grönlannin virran mukana. Matkalla Golfvirta menettää osan vedestä. Tämä vesi muodostaa pyöreän virran Pohjois-Atlantilla.
Sanoja "lämmin" tai "kylmä" virta ei aina pidä ottaa kirjaimellisesti. Nämä nimet annetaan virtauksille, jotka rikkovat v altameren lämpötilan leveysjakaumaa, jos niissä oleva vesi on kylmempää tai lämpimämpää kuin ympäröivä vesi.
Pitkän aikaa uskottiin, että v altamerten voimakkaat virtaukset, kuten Golfvirta ja Kuroshio, virtaavat kuin joet v altameressä. Ne eroavat itse asiassa ympäröivästä vedestä suolaisuudeltaan, väriltään ja lämpötil altaan, mutta niissä ei ole jatkuvaa virtausta. Gulf stream,se on esimerkiksi jaettu erillisiin suihkuihin, joista osa poikkeaa sivuun ja sitten kokonaan erillään päävirrasta.
Ei niin kauan sitten tiedettiin kokonaisen pohjavirtajärjestelmän olemassaolosta. Ne muodostuvat Etelämantereen hyllyvesien uppoamisen seurauksena Maailman v altameren pohjalle. Siten sedimenttimateriaalia kulkeutuu ja syntyy erikoisia yksisuuntaisia virtauksia, kuten a altoja meren rannikkovyöhykkeellä.
Maailman v altameren virtaukset kuljettavat kylmää ja lämpöä, kalan toukkia, planktonia ja syklonien polkuja. Meren etualue on erittäin mielenkiintoinen. Erilämpöisten vesien sekoittuminen on melko rajua.
Virtailla on v altava rooli v altameren elämässä. Ne vaikuttavat kalojen jakautumiseen, säähän ja ilmastoon.
Tähän mennessä brittitutkijat ovat koonneet tarkimman kartan v altamerten virroista. Se perustui GOCE-satelliitin havaintojen tuloksiin. Tämä kartta on suunniteltu auttamaan ilmastotieteilijöitä kehittämään tietokonemalleja planeettamme tilasta.
