Kansanäänestys on yksi modernin demokraattisen yhteiskunnan symboleista, jossa v alta kuuluu muodollisesti kansalle. Tämä on kansan tahdon suora ilmaisu tärkeissä kysymyksissä eri aloilla. Itse asiassa maan johto osoittaa suoraan kansalaisille.
Kansanäänestys on virallinen menettely, jonka menettelyä säätelevät perustuslailliset ja säädökset ja sen tulokset ovat oikeudellisesti sitovia. Tästä huolimatta viranomaiset jättävät usein huomiotta kansanäänestysten tulokset.
On olemassa seuraavanlaisia kansanäänestystyyppejä (riippuen äänestämisen perusteesta).
1. Ne jaetaan mittakaavan perusteella kansallisiin (eli koko maassa järjestettäviin), alueellisiin (yhden tai useamman oppiaineen alueella) ja paikallisiin (jotka toteutetaan paikallisen kunnan tasolla).
2. Sisällön mukaan ne on jaettu perustuslaillisiin (eli uuden perustuslain hyväksymisen tai vanhan perustuslain muuttamisen yhteydessä), lainsäädännöllisiin (uusien lakiehdotusten hyväksyminen) ja neuvoa-antaviin (koskeekysymykset korkeimman, alueellisen tai paikallisen viranomaisen toiminnan suunnasta).
3. Velvollisuuden asteen mukaan: pakollinen (josta säädetään maan perustuslaissa) tai valinnainen (johtavien elinten tai kansan aloitteesta).
4. Tärkeysjärjestyksessä: ratkaiseva (kun tietyn lakiesityksen kohtalo riippuu kansanäänestyksen tuloksista) ja neuvoa-antava (pohjimmiltaan edustaa laajamittaisia väestötutkimuksia ja jolla ei ole laillista voimaa).
5. Ajan mukaan: eduskuntaa edeltävä (kansan mielipide tietystä asiasta määritellään ennen asiaa koskevan lain hyväksymistä), parlamentaarisen jälkeinen (lain antamisen jälkeen) ja eduskunnan ulkopuolinen (kun hankkeen kohtalo on päätettiin suoraan kansanäänestyksellä).
Kansanäänestys on tapahtuma, jota on harjoitettu jo varsin muinaisista ajoista lähtien. Jo antiikin Roomassa syntyi sellainen asia kuin kansanäänestys (eli plebeijien äänestäminen eri kysymyksistä). Aluksi patriiseista koostuva senaatti jätti huomiotta kansanäänestyksen tulokset, mutta asiaankuuluvien lakien hyväksymisen myötä (5-4-luvulla eKr.) tämä menettely sai virallisen v altion aseman ja siitä tuli synonyymi sanalle "laki"..
Lähihistoriassa v altakunnalliset kansanäänestykset eivät ole myöskään harvinaisia. 25. huhtikuuta 1993 pidettiin Venäjän federaation ensimmäinen kansanäänestys, jossa keskusteltiin presidentin ja kansanedustajaneuvoston valintamenettelyyn liittyvistä asioista sekä silloisen sosiaalipolitiikan kysymyksistä. Hieman myöhemmin (tässä juurivuosi) uuden v altion perustuslaki hyväksyttiin kansanäänestyksessä. Neuvostoliiton historiassa ei sinänsä tehty väestötutkimuksia, kaikki asiat ratkaistiin korkeimmalla puoluetasolla kapeassa luotettujen henkilöiden piirissä. Ensimmäinen ja viimeinen Neuvostoliiton kansanäänestys oli 17. maaliskuuta 1991 pidetty tapahtuma ("Ystävällisten tasav altojen uudistetun liiton säilyttämisestä"), jossa yli puolet väestöstä äänesti "PUOLTA", mutta tästä huolimatta v altava maa katosi maantieteellisiltä kartoilta.
