Myrkylliset eläimet tuottavat myrkkyjä kahteen tarkoitukseen: puolustus- ja hyökkäyskäyttöön. Joillekin myrkylliset eritteet ovat keino pelottaa saalistajat ja suojella heidän henkensä, toisille ne ovat metsästysväline ruoan hankinnassa.
Myrkylliset eläimet ovat jakautuneet epätasaisesti eläimistön monimuotoisuuteen. Jos myrkylliset niveljalkaiset (skorpionit, hämähäkit, jotkut hyönteiset) tunnetaan laaj alti, tällaisia nisäkkäitä on vain neljä lajia. Näitä ovat australialainen platypus ja echidna sekä Amerikassa asuva aardvark ja jotkut räkät. Mielenkiintoista on, että vaikka aardvarkilla on myrkyllistä sylkeä, se on herkkä omalle myrkkylleen! Taisteluissa, jotka syntyvät lajien edustajien välillä, aardvarkit kuolevat jopa vastustajiensa pienistä puremista. Se, kuinka tässä tapauksessa onnistutaan pitämään populaatio riittävällä tasolla, ja ylipäänsä miksi eläin tuottaa myrkkyä, johon se kuolee, on yksi biologian mysteereistä.
Monet myrkylliset eläimet demonisoidaan tietämättömien ihmisten mielissä. Heidän uskotaan aiheuttavan kuolemanvaaraa ihmisille, mikä itse asiassa on harvoin totta.
Useimpien skorpionien myrkky aiheuttaa ihmisissä vain paikallisen vaurion, joka häviää turvallisesti muutaman tunnin kuluttua. Vain yksi ihmisen (seitsemänvuotiaan pojan) kuolema jättimäisen skolopendran puremasta on kirjattu luotettavasti. Purenta oli todennäköisimmin päässä, kun taas elintärkeät keskukset kärsivät, lisäksi sairaanhoito oli myöhässä. Muuten tämä jakso olisi voitu sulkea pois tappavien tilastojen luettelosta.
Venäjällä laajalle levinnyt kyykäärme on vaarallinen vasta keväällä, jolloin siinä tuotetaan aktiivisesti entsyymejä. Lisäksi tämä matelija tarvitsee paljon enemmän aikaa myrkyn palauttamiseen kuin sen eteläiset vastineensa. Siksi kyykäärme kuluttaa myrkkyjä erittäin taloudellisesti, mieluummin paen kuin hyökkäyksen, ja puree ihmistä vain itsepuolustukseksi. Kesällä ja syksyllä kyynmyrkky ei aiheuta kuolemanvaaraa ja voi aiheuttaa vain useita epämiellyttäviä tuntemuksia. Myrkylliset eläimet ovat edustettuina maamme alueella ei ole liian runsaasti. Vain eteläiset alueet voivat ylpeillä monista myrkyllisistä eläimistä.
Monilla myrkyllisillä eläimillä maailmassa on niin sanottu "passiivinen myrkyllisyys". Tämä tarkoittaa, että heillä ei ole erityisiä elimiä, jotka tuottavat myrkkyä. Tällaisia ovat esimerkiksi kalja, jonka kudoksissa on tetrodoksiinia, joka on ihmiselle tappava pieninäkin määrinä. Fugun myrkyllisyys on niin korkea, että erityisesti sertifioidut kokit valmistavat sen ruokaa varten. Japanissa tällaisista toimenpiteistä huolimattavarotoimia, tämän kalan syömisen vuoksi kuolee useita vuosia.
Myrkylliset kasvit ja eläimet tulevat enimmäkseen lämpimiltä ja kuumilta alueilta. Tämä luonnon selektiivisyys johtuu siitä tosiasiasta, että korkeissa lämpötiloissa elävien organismien aineenvaihduntanopeus on paljon korkeampi kuin matalissa lämpötiloissa, ja tropiikin asukkailla on todennäköisemmin varaa sellaiseen ylellisyyteen kuin myrkyn tuotanto. lauhkeat ja kylmät leveysasteet.
