Moderni kaupunkiyhteiskunta, enimmäkseen monikulttuurinen, sisältää suuren joukon alakulttuureja, jotka määritellään sosiologiassa (myös antropologiassa ja kulttuuritutkimuksessa) ihmisryhmiksi, joiden kiinnostuksen kohteet ja uskomukset poikkeavat yleisen kulttuurin kiinnostuksen kohteista ja uskomuksista.
Nykyaikaiset nuorten alakulttuurit ovat yhdistelmä alaikäisten ryhmien kulttuureja, joiden tyylit, kiinnostuksen kohteet ja käyttäytyminen eroavat toisistaan ja osoittavat hallitsevan kulttuurin torjumista. Kunkin ryhmän identiteetti riippuu suurelta osin yhteiskuntaluokasta, sukupuolesta, älykkyydestä, yleisesti hyväksytyistä moraaliperinteistä, sen jäsenten kansallisuudesta, sille on ominaista tietyn musiikin tyylilajin suosiminen, pukeutumistyyli ja hiustyyli, kokoontumiset joissain paikoissa, ammattikieltä - se, joka muodostaa symbolismin ja arvot. Mutta on huomattava, että nykyään jokaiselle ryhmälle ei ole ominaista tiukka identiteetti, se voi muuttaa, toisin sanoen kasvojaliikkua vapaasti ryhmästä toiseen, eri alakulttuurien elementtejä sekoitetaan, toisin kuin klassisissa erillisissä luokissa.
Nuorten alakulttuuri voidaan määritellä ryhmissä kehitetyksi elämäntavaksi ja ilmaisutavaksi. Hänen sosiologiansa pääteemana on yhteiskuntaluokan ja arkikokemuksen välinen suhde. Niinpä ranskalaisen sosiologin Pierre Bourdieun työssä sanotaan, että tärkein ryhmän luonteeseen vaikuttava tekijä on sosiaalinen ympäristö - vanhempien ammatti ja koulutustaso, jonka he voivat antaa lapsilleen.
On olemassa monia tutkimuksia ja teorioita näiden kulttuurien kehityksestä, mukaan lukien moraalisen rappeutumisen käsite. Jotkut historioitsijat väittävät, että noin vuoteen 1955 asti nuorten alakulttuuria sellaisenaan ei ollut olemassa. Ennen toista maailmansotaa nuorilla, joita kutsuttiin yksinomaan lapsiksi täysi-ikäisyyteen asti, oli ainakin länsimaisessa yhteiskunnassa hyvin vähän vapautta eikä vaikutusta.
Teinin käsite on saanut alkunsa Amerikasta. Yksi syy nuorisoryhmien syntymiseen on kulutuskulttuurin lisääntyminen. Koko 1950-luvun ajan kasvava määrä nuoria alkoi vaikuttaa muotiin, musiikkiin, televisioon ja elokuviin. Nuorten alakulttuuri muodostui lopullisesti 1950-luvun puolivälissä Isossa-Britanniassa, kun nallepoikia ilmestyi, jotka erottuivat erityisestä huomiosta ulkonäköön (ne korvattiin 1960-luvullamodit tulivat) ja rokkarit (tai sävytyspojat), jotka suosivat moottoripyöriä ja rock and rollia. Monet yritykset mukautuivat makuihinsa, kehittivät markkinointistrategioita, loivat aikakauslehtiä, kuten englanninkielisen musiikkilehden New Musical Expressin (lyhyesti NME), ja lopulta televisiokanavan - MTV:n. Muotiliikkeitä, diskoja ja muita varakkaille nuorille suunnattuja laitoksia avattiin. Mainos lupasi nuorille uuden, jännittävän maailman tarjottujen tavaroiden ja palveluiden kulutuksen kautta.
Jotkut historioitsijat kuitenkin väittävät, että nuorten alakulttuuri olisi voinut ilmaantua aikaisemmin, maailmansotien välisenä aikana, ja mainitsevat esimerkkinä flapper-tyylin. Se oli tyttöjen "uusi rotu" 1920-luvulla. He käyttivät lyhyitä hameita, leikkasivat hiuksensa lyhyiksi, kuuntelivat trendikästä jazzia, maalasivat liikaa kasvojaan, polttivat ja joivat alkoholijuomia, ajoivat autoa ja osoittivat yleensä piittaamattomuutta hyväksyttäväksi pidetystä käytöstä.
Tänään ei ole yhtä hallitsevaa ryhmää. Nyky-Venäjän nuorten alakulttuurit ovat enimmäkseen länsimaisten nuorisokulttuurien muotoja (esim. emot, gootit, hip-hawkerit), mutta niille on ominaista venäläinen erityispiirteet.
