Greenwichin observatoriosta, jolla oli pitkään "kuninkaallinen" asema, on tullut tärkein tähtitieteellinen organisaatio ei vain Isossa-Britanniassa, vaan myös maailmassa.
Sen luomisen aloitteentekijä oli Kaarle II. Luomisen päätarkoituksena oli selventää navigoijille tärkeitä maantieteellisiä koordinaatteja. Hajanaiset tiedot maantieteellisten pisteiden sijainnista aiheuttivat usein alusten menetyksen ja jopa kuoleman.
Greenwichin observatoriosta piti tulla hyvin yhdistävä lenkki, johon merimiehet saattoivat luottaa. Kerätyt ja käsitellyt tiedot helpottaisivat merien ja v altamerten avaruudessa navigoimista ja tien löytämistä myös kurssilta poikkeamalla.
Mittaus perustui pituusasteeseen, maantieteelliseen koordinaattiin, jota käytettiin ihmisen sijainnin ja toisen tietyn pisteen välisen etäisyyden laskemiseen.
Pituusasteen laskeminen maalla ei ollut ongelma - sitä paitsiaika, geodeettiset instrumentit ovat jo ilmestyneet. Mutta merellä (tai v altamerellä) tavanomaisten menetelmien käyttö ei ollut mahdollista, koska veden pinnalla ei ollut erottuvia esineitä. Luotettavaa menetelmää merien pituusasteen määrittämiseen oli olemassa vasta 1700-luvulla.
Englanti merenkulun suurv altana etsi aktiivisesti tapoja määrittää pituusasteet avovesialueilla.
Tietenkin oli mahdollista keskittyä, kuten ennenkin, tähtiin. Mutta tämä ei selvästikään riittänyt. Ja nämä maamerkit eivät toimineet pilvisellä säällä ja sumussa.
Vuonna 1675 (maaliskuu) Kaarle II nimittää John Flamsteedin kuninkaallisen tähtitieteilijän. Nuorelle 28-vuotiaalle pastorille annetaan ohje: "… erityisellä ahkeralla ja huolella ryhtykää sovittamaan yhteen taivaan liikkeen taulukot ja valaisimien asemat ja täydentämään navigointitaitoa…"
Samana vuonna (maaliskuussa) Greenwichin observatorio aloittaa toimintansa. Havaintojen tulokset julkaistaan ensimmäisessä "Maritime Almanakissa" vasta kaksi vuotta havaintojen alkamisen jälkeen.
Greenwich Observatoryn uraauurtava työ mullistaa kirjaimellisesti merenkulun ja mahdollistaa Yhdistyneen kuningaskunnan johtavan merenkulun peruskirjan.
Monet maat kuitenkin jatkoivat omien pituusastejärjestelmiensä käyttöä.
Italiaa ohjasi meridiaani Napolissa Sveitsissä - Tukholmassa Espanjassa - Ferrossa Ranskassa - Pariisissa. Mutta sinkun tarvemaailman ajan vertailujärjestelmä ja pituusasteen määritys oli ilmeinen.
Tältä osin päätettiin järjestää kansainvälinen konferenssi (1884). Koko kuukauden ajan 25 maan edustajat eivät löytäneet kompromissia. Lopulta lähtökohtana oli Lontoon Greenwich, joka tunnetaan nykyään myös Greenwichin meridiaanina. He päättivät mitata pituusastetta kahdessa suunnassa - positiivisessa (itä pituusaste) ja negatiivisessa (länsi).
Katuvalaistus Lontoossa muuttui liian kirkkaaksi vuoteen 1930 mennessä, eikä tähtien lisähavainnointi edellisessä tilassa ollut enää mahdollista. Greenwichin observatorio muutti Herstmonceauhun (Sussex, 70 km observatorion entisestä sijainnista). Jäljelle jäänyt rakennuskompleksi siirtyi kansalliselle merimuseolle. Vuonna 1990 tähtitieteilijät joutuivat muuttamaan uudelleen, tällä kertaa Cambridgeen. Vuonna 1998 Greenwichin observatorio (Royal) suljettiin.
