Monet johtavat filosofit ja historioitsijat ovat etsineet selitystä yksittäisten alueiden, maiden, kulttuurien sekä koko ihmiskunnan alkuperäiselle kehitykselle. Sellaiset tiedemiehet kuin O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevski, F. Northrop ja muut olivat kiinnostuneita tästä aiheesta. Edustavimpia ja mielenkiintoisimpia sivilisaatiokulttuurien teorioita ovat mm. A. Toynbeen teokset. Monet tunnustavat hänen paikallisten sivilisaatioiden teoriansa makrososiologian mestariteokseksi.
Hän perustaa tutkimuksensa väitteelle, että todellisena tutkimuskohteena tulee olla yhteiskuntia, joilla on paljon suurempi ulottuvuus avaruudessa ja elinkaaressa kuin tavallisilla kansallisv altioilla. Tällainen yhteiskunta on paikallinen sivilisaatio.
Kehittyneitä sivilisaatiokulttuureja on yli 20. Näitä ovat: länsiortodoksinen venäläinen, ortodoksinen bysanttilainen, antiikki, intialainen, arabia, sumeri, kiina, egyptiläinen,Andien, Meksikon, Heettiläisten ja muiden sivilisaatioiden. Toynbee keskittyy myös viiteen "kuolleensyntyneeseen" sekä neljään kehityksessä pysähtyneeseen sivilisaatioon - Momadic, Eskimo, Spartan ja Ottomaan. Ihmettelen, miksi jotkut kulttuurit kehittyvät dynaamisesti, kun taas toiset lakkaavat kehittymästä olemassaolonsa alkuvaiheessa.
Sivilisaatioiden syntyä ei voida selittää sellaisilla tekijöillä kuin maantieteellinen ympäristö, rodulliset kriteerit, aggressiivisuus tai suotuisat olosuhteet ja luovan vähemmistön läsnäolo yhteiskunnassa. Paikallisten sivilisaatioiden teoria väittää, että vain ryhmät, joissa on monia näistä tekijöistä yhdessä, kehittyvät sivilisaatiokulttuureiksi. Yhteisöt, joista nämä olosuhteet puuttuvat, ovat esisivilisaatiotasolla. Esimerkiksi kohtalaisen suotuisa ympäristö haastaa aina yhteiskunnan luoden ongelmia, jotka on ymmärrettävä ja jotka on ratkaistava luovuuden avulla. Sellainen yhteiskunta elää haaste-vastausperiaatteella ja on aina liikkeessä, koska se ei tunne lepoa. Siksi se lopulta luo oman sivistyskulttuurinsa.
Paikallisten sivilisaatioiden teoria sanoo, että ihmiskunnan historia nähdään paikallisten sivilisaatiokulttuurien historian yhteisönä, joka kulkee seuraavan polun: syntymä - aamunkoitto - rappeutuminen - katoaminen. Jokainen niistä on ainutlaatuinen. Sivilisaation merkit ovat luova ydin, jonka ympärille alkuperäiset muodot muodostuvat.henkinen elämä sekä taloudellinen, sosiaalinen ja poliittinen organisaatio.
Yksi paikallinen sivilisaatiokulttuuri voi synnyttää muita. Esimerkiksi muinainen Kreikka johti länsimaisen, ortodoksisen venäläisen ja modernin ortodoksisen kreikkalaisen kulttuurin syntymiseen. Jos sivilisaatio menettää kulttuurisen ja luovan ytimensä, se johtaa sen kuolemaan. Kulttuuri on elinkelpoinen niin kauan kuin se pystyy vastaamaan riittävästi sen olemassaoloa uhkaaviin ulkoisiin haasteisiin.
Toynbeen paikallisten sivilisaatioiden teoria vaatii luopumaan "länsikeskeisistä" näkemyksistä ja lopettamaan sellaisten kulttuurien pitämisen, jotka ovat länsimaiselle yhteiskunnalle käsittämättömiä ja jotka eivät sovi sen maailmankuvaan "takapajuiseksi" tai "barbaariseksi".
