Manaatit ovat v altavia eläimiä, jotka elävät meressä ja ruokkivat vedenalaista kasvillisuutta. Niiden paino on jopa 600 kg ja pituus voi olla 5 metriä. Todennäköisesti manaattien esi-isät asuivat maalla, mutta sen jälkeen he päättivät vaihtaa asuinpaikkaansa ja muuttivat vesielementtiin. Aluksi lajia oli yli 20, mutta ihminen tuntee vain kolme: Stellerin lehmät, manaatit ja dugongit. Ensimmäiset eivät valitettavasti ole enää olemassa, koska ihminen on tuhonnut tämän lajin kokonaan.
Mikä merilehmä on, ihmiset löysivät itselleen 1600-luvulla ja alkoivat välittömästi tuhota niitä armottomasti. Näiden eläinten liha on erittäin maukasta, rasva pehmeää ja mureaa, mikä sopii erityisen hyvin voiteiden valmistukseen, myös merilehmien nahkaa käytettiin. Nyt manaatit on julistettu uhanalaiseksi lajiksi, ja niiden metsästys on kielletty. Silti merilehmät kärsivät ihmisen toiminnasta. He nielevät jatkuvasti verkkoja ja koukkuja, jotka tappavat heidät hitaasti. Merivesien saastuminen ja patojen rakentaminen aiheuttavat suurta haittaa heidän terveydelleen.
Vihollisten raskaan painon vuoksi manaatteja ei ole niin paljon. Merellä niitä uhkaavat tiikerihait ja trooppisissa joissa kaimaanit. Huolimatta flegmaattisesta luonteestaan ja hitaudesta he onnistuvat silti välttämäänvarma kuolema, joten merilehmien päävihollinen on ihminen. Et voi saada niitä kiinni, mutta suuri määrä eläimiä kuolee laivojen potkureiden alle, joten monet maat kehittävät ohjelmia manaatin pelastamiseksi.
Merilehmä asuu mieluiten matalassa vedessä, optimaalinen syvyys sille on 2-3 metriä. Manaatit syövät päivittäin noin 20 painoprosenttia ruoastaan, joten niitä kasvatetaan erityisesti paikoissa, joissa liiallinen kasvillisuus heikentää veden laatua. Ne ruokkivat pääasiassa aikaisin aamulla tai illalla ja lepäävät päivällä, uivat rantaan paistattelemaan auringossa.
Manaatteja on kolmenlaisia: afrikkalainen, amazonilainen ja amerikkalainen. Afrikkalainen merilehmä, kuten kaikille afrikkalaisille kuuluu, on hieman tummempi kuin sen sukulaiset. Hän asuu lämpimissä päiväntasaajan joissa ja Länsi-Afrikan rannikolla. Amazonian manaatti elää vain makeassa vedessä, joten sen iho on sileä ja tasainen, ja sen rinnassa ja joissain tapauksissa vatsassa on valkoinen tai vaaleanpunainen laikku. Amerikkalainen merilehmä suosii Atlantin rannikkoa, erityisesti Karibianmerta. Hän osaa uida sekä suolaisessa että makeassa vedessä. Amerikan manaatit ovat suurimmat.
Manaatteja on erittäin mielenkiintoista katsoa, heidän häntänsä näyttää airolta ja kynsillä varustetut etutassut muistuttavat räpylöitä. He käyttävät niitä erittäin taitavasti, he voivat kävellä pohjaa pitkin, raapia, pitää ja tukkia ruokaa suuhunsa. Etsi ruokaa, paista auringossa, leikkiä muiden kanssalajin edustajat - siinä kaikki huolenpito, jonka merilehmä on ottanut. Manatee asuu enimmäkseen yksin, vain parittelukaudella naaraan ympäröi noin kaksi tusinaa kosijaa.
Pentu syntyy noin vuoden, syntyessään sen paino on noin 30 kg ja pituus hieman yli metrin. Hän asuu äitinsä kanssa noin kaksi vuotta, hän näyttää hänelle tavanomaiset ruokahakupaikansa. Sitten lamante kasvaa ja itsenäistyy. Uskotaan, että heidän siteensä on erottamaton ja säilyy koko elämän ajan.