Olympiamitalit useimmille urheilijoille, mahdollisesti jalkapalloilijoita ja ammattinyrkkeilijöitä lukuun ottamatta, ovat korkein tunnustus heidän lahjakkuudestaan, heidän uransa kruunaussaavutus, johon useimmat heistä pyrkivät koko elämänsä. Niiden muotoilu ja ulkonäkö ovat aina saaneet lisähuomiota, monet niistä jäivät paitsi urheilijoiden, myös tavallisten fanien muistiin pitkään.
Kuten tiedätte, olympiamitalit ilmestyivät vasta näiden urheilulajien elpyessä 1800-luvun lopulla. Vuonna 1894, kaksi vuotta ennen Ateenan kisoja, tehtiin erityinen päätös palkita voittaja ja voittajat, kun kullan oli vastattava ensimmäistä sijaa, hopeaa toista ja pronssia kolmatta.
Saman kongressin päätöksen mukaan olympiakultaa sekä hopeaa piti tehdä 925 hopeasta. Ylhäältä katsoen ne, toisin kuin toisesta sijasta myönnetyt palkinnot, piti peittää 6 grammalla puhdasta kultaa. Kolmanneksi tulleet saivat korkealaatuisen pronssimitalin.
Ranskalaisen J. Chaplinin suunnittelemien ensimmäisten olympiamitaleiden toisella puolella oli kuva Zeuksesta voitonjumalatar Niken kanssa ja toisella antiikin Kreikan Akropolis, jossa oli kaiverrus, jonka mukaan sen omistaja oli olympialaisten voittaja. Ateenassa vuonna 1896 pelattiin yhteensä neljäkymmentäkolme palkintosarjaa, yhden mitalin paino oli vain neljäkymmentäseitsemän grammaa.
Olympiamitalit, joista valokuvat tulevat julkisiksi noin vuosi ennen pelien alkua, liittyvät yleensä suorimmin sen maan perinteisiin, jossa nämä kilpailut pidetään. Niiden ulkonäölle ei ole yhtenäisiä vaatimuksia, paljon riippuu suunnittelijasta ja järjestäjistä. Edes niiden muoto ei aina ollut ympyrä. Esimerkiksi vuonna 1900 palkinnot tehtiin pieniksi suorakulmioiksi, joiden sivuilla oli Nika ja sama Akropolis.
Vuoteen 1960 asti olympiamitalit jaettiin suoraan käsiin, mutta Roomassa ne ripustettiin ensimmäistä kertaa pronssisiin ketjuihin. Siitä hetkestä lähtien palkintojenjakotilaisuudesta tuli juhlallisempi ja kauniimpi, ja urheilijoiden rinnassa olevat palkinnot alkoivat näyttää vaikuttavammilta. 38 vuoden kuluttua mitaleihin ilmestyi ylimääräinen silmukka, johon nauhaa alettiin pujottaa. Tämä perinne jatkuu tähän päivään asti.
Olympiamitaleihin kuuluu voittajan ja palkinnon voittajien palkintojen lisäksi kuuluisaP. de Coubertinin ritarikunta. Sitä pidetään Kansainvälisen olympiakomitean korkeimpana palkinnona, ja se myönnetään niille urheilijoille ja toimihenkilöille, jotka ovat antaneet merkittävän panoksen olympialiikkeen kehitykseen. Urheiluhierarkiassa tätä palkintoa pidetään jopa kultamitalia arvokkaampana.
Olympiamitalit jaetaan juhlallisessa ilmapiirissä, samalla kun soitetaan voittajamaan hymniä ja nostetaan lippu. Tämän palkinnon saava henkilö pysyy ikuisesti sukupolvensa erinomaisen urheilijan aikakirjoissa, ihmisen, joka on voittanut itsensä.
