Yksi pohjoisen renessanssin suurimmista humanisteista, Erasmus Rotterdamilainen, syntyi Hollannissa vuonna 1469. Hän oli piian ja papin avioton poika, joka kuoli hyvin varhain. Hän sai ensimmäisen koulutuksensa vuosina 1478-1485 Deventerin latinalaiskoulussa, jossa opettajia ohjasi ihmisen sisäinen itsensä kehittäminen Kristuksen jäljittelemisen kautta.
18-vuotiaana Rotterdamilainen Erasmus joutui huoltajiensa kehotuksesta menemään luostariin, jossa hän vietti kuusi vuotta noviisien parissa. Hän ei pitänyt tästä elämästä, ja lopulta hän pakeni.
Erasmus Rotterdamin, jonka elämäkerta on kirjoitettu uudelleen tuhansia kertoja, oli mielenkiintoinen persoona. Lorenzo Villan kirjoitukset, kuten muutkin italialaiset, tekivät häneen suuren vaikutuksen. Tämän seurauksena Erasmus alkoi aktiivisesti tukea humanistista liikettä, joka pyrki elvyttämään muinaiset kauneuden, totuuden, hyveen ja täydellisyyden ihanteet.
Rotterdamin Erasmus sai jatkokoulutuksen Pariisissa välillä1492 ja 1499. Hän oli listattu teologiseen tiedekuntaan, mutta hän tutki antiikin kirjallisuutta. Vuonna 1499 Erasmus muutti Englantiin. Siellä hänet hyväksyttiin Oxford Circle of Humanists -järjestöön. Täällä hän muodosti filosofisen ja eettisen järjestelmänsä. Vuosina 1521-1529 Erasmus asui Baselissa. Täällä hän muodosti humanistien piirin. Lisäksi hän matkusti paljon ja oli kiinnostunut eri kansojen kulttuurista.
Pääasiat, joista Erasmus Rotterdamilainen oli kiinnostunut, olivat filologia, etiikka ja uskonto. Hän opiskeli ja julkaisi varhaiskristittyjen kirjailijoiden ja muinaisten kirjailijoiden teoksia. Erasmus loi ja kehitti erilaisia tulkinta- ja kritiikkimenetelmiä. Hänen Uuden testamentin käännöksensä on erittäin tärkeä. Korjaamalla ja tulkitsemalla kristillisiä lähteitä hän toivoi uudistavansa teologiaa. Aikomuksensa vastaisesti hän kuitenkin aiheutti rationalistista Raamattua kritiikkiä.
Erasmus Rotterdamilainen ei itse odottanut tällaisia tuloksia.
Hänen filosofiansa oli melko yksinkertainen ja kaikkien saatavilla. Hän piti hurskauden perustana jumalallista periaatetta, joka piilee hengellisessä ja moraalisessa elämässä ja maallisessa maailmassa.
Hän kutsui näkemyksiään "Kristuksen filosofiaksi" - tämä tarkoitti, että jokaisen tulisi tietoisesti noudattaa korkeaa moraalia, hurskauden lakeja, ikään kuin matkiessaan Kristusta.
Jumallisen hengen ilmentymä, hän piti kaikkia parhaita inhimillisiä ominaisuuksia. Tämän ansiosta Erasmus pystyi löytämään esimerkkejä hurskaudesta eri uskonnoissa, eri kansojen keskuudessa.
Tämän ohella hän otti muinaisen kulttuurinkuviolle ja pohjalle.
Erasmus tuomitsi armottomasti ja hieman ironisesti kaikkien luokkien, myös papiston, tietämättömyyden ja paheet.
Hän vastusti myös kategorisesti sisäisiä sotia. Hän näki ne esteenä kulttuurin kehitykselle. Hän piti aatelisia, hallitsijoita ja pappeja sotien lietsojina.
Erasmus pyrki korjaamaan yhteiskunnan puutteita levittämällä koulutusta ja uutta kulttuuria.
Pedagogiikka oli hänen toimintansa perusta. Hän suositteli mentoreita maksimoimaan lasten aktiivisuuden ja itsenäisyyden ottaen samalla huomioon heidän yksilölliset ja ikäiset ominaisuutensa.
Erasmus of Rotterdamin työllä oli v altava vaikutus Euroopan kulttuuriin.
Häntä voidaan kutsua tuon ajan Euroopan älylliseksi johtajaksi.
