Mikä on ilman massa? Muinaiset tiedemiehet eivät tienneet vastausta tähän kysymykseen. Tieteen lapsenkengissä monet uskoivat, että ilmalla ei ole massaa. Muinaisessa maailmassa ja jopa varhaiskeskiajalla oli laajalle levinnyt lukuisia väärinkäsityksiä, jotka liittyivät tiedon puutteeseen ja tarkkojen instrumenttien puutteeseen. Ei vain sellainen fysikaalinen suure kuin ilmamassa on päässyt hauskojen väärinkäsitysten listalle.
Keskiajan tiedemiehet (oikeampaa kutsua heitä uteliaisiksi munkeiksi), jotka eivät pystyneet mittaamaan ei-ilmeisiä määriä, uskoivat melko vakavasti, että valo etenee avaruudessa äärettömän nopeasti. Tämä ei kuitenkaan ole yllättävää. Tiede kiinnosti silloin hyvin, hyvin harvoja. Paljon enemmän ihmisiä keräsi tuolloin teologisia keskusteluja aiheesta "kuinka monta enkeliä mahtuu neulan kärkeen".
Mutta mitä enemmän aikaa kului, tieto maailmasta lisääntyi. Tiedemiehet tiesivät jo, että kaikella maailmassa on paino, mutta he eivät vielä pystyneet laskemaan, mikä on ilman massa. Ja lopuksi 1700-luvullaonnistui laskemaan ilman tiheyden ja sen mukana koko maapallon ilmakehän massan. Planeettamme kokonaisilmamassa osoittautui yhtä suureksi kuin luku, jossa on seitsemäntoista nollaa - 53x1017 kilogrammaa. Totta, tämä luku sisältää myös vesihöyryn massan, joka on myös osa ilmakehää.
Nykyään on yleisesti hyväksyttyä, että Maan ilmakehän paksuus on noin satakaksikymmentä kilometriä ja ilma jakautuu siinä epätasaisesti. Alemmat kerrokset ovat tiheämpiä, mutta vähitellen ilmakehän muodostavien kaasumolekyylien määrä tilavuusyksikköä kohti pienenee ja katoaa.
Ilman ominaispaino (tiheys) Maan pinnalla normaaleissa olosuhteissa on noin tuhat kolmesataa grammaa kuutiometrissä. Kahdentoista kilometrin korkeudessa ilman tiheys laskee yli neljä kertaa ja sen arvo on jo kolmesataayhdeksäntoista grammaa kuutiometrissä.
Ilmakehä koostuu useista kaasuista. Yhdeksänkymmentäkahdeksan-yhdeksänkymmentäyhdeksän prosenttia on typpeä ja happea. Pieniä määriä on muita - hiilidioksidia, argonia, neonia, heliumia, metaania, hiiltä. Ensimmäinen, joka päätti, että ilma ei ole kaasu, vaan seos, oli skotlantilainen tiedemies Joseph Black 1700-luvun puolivälissä.
Yli kahden tuhannen metrin korkeudessa sekä ilmakehän paine että hapen prosenttiosuus laskevat. Tästä seikasta tuli niin sanotun "korkeussairauden" syy. Lääkärit erottavat tämän taudin useita vaiheita. Pahimmassa tapauksessa se on hemoptysis, keuhkopöhö ja kuolema.
Ihmiskehon sisäinen paine suurella korkeudella on paljon suurempi kuin ilmakehän paine, ja verenkiertojärjestelmä alkaa pettää. Kapillaarit katkeavat ensin.
On todettu, että korkeusraja, jonka ihmiset voivat kestää ilman happilaitetta, on kahdeksan tuhatta metriä. Kyllä, ja vain hyvin koulutettu henkilö voi saavuttaa kahdeksan tuhatta. Pitkäaikainen asuminen ylämailla vaikuttaa haitallisesti terveyteen. Lääkärit havaitsivat ryhmän perulaisia, jotka elivät sukupolvien ajan 3500-4000 metrin korkeudessa merenpinnan yläpuolella. He havaitsivat henkisen ja fyysisen suorituskyvyn heikkenemisen, keskushermostossa on muutoksia. Eli ylängöt eivät sovellu ihmiselämään. Ja ihminen ei voi sopeutua elämään siellä. Ja onko se tarpeellista?