Pitkän aikaa, ennen hetkeä, jolloin ihmisestä tuli metsästäjä ja hän hankki aseen, planeettamme ravintoketjun huipulla olivat kissaperheen edustajat. Nämä eivät tietenkään olleet nykyajan leijonat, jaguaarit, leopardit ja tiikerit, vaan heidän sukupuuttoon kuolleet esi-isänsä, kuten miekkahammastiikeri tai amerikkalainen leijona. Tutustutaan virtuaalisesti esihistorialliseen sukupuuttoon kuolleeseen amerikkalaiseen leijonaan tai, kuten tiedemiehet sitä kutsuvat, Panthera leo atroxiin.
Biologinen kuvaus
Kaikki leijonat, samoin kuin jaguaarit, tiikerit ja leopardit, ovat kissaperheen (Felidae) edustajia, kuuluvat alaheimoon Pantherinae - isot kissat ja Panthera (pantteri) -sukuun. Tieteellisten tutkimusten mukaan tämän lajin evoluutio tapahtui noin 900 000 vuotta sitten nykyisessä Afrikassa. Myöhemmin tämän lajin edustajat asuttivat suurimman osan Holarktisen alueesta. Suurin osaEuroopan varhaisimmat petoeläinten jäännökset löydettiin Italian Isernian kaupungin läheltä, ja niiden iäksi määritettiin 700 000 vuotta. Noin 300 000 vuotta sitten luolaleijona asui Euraasian mantereella. Kannaksen, joka tuolloin yhdisti Amerikan Euraasiaan, ansiosta osa näiden luolasetoeläinten populaatiosta tuli Alaskan ja Chukotkan kautta Pohjois-Amerikkaan, missä pitkäaikaisen eristäytymisen vuoksi uusi leijonien alalaji, amerikkalaiset, muodostettiin.
Sukulaissiteet
Venäjän, Englannin, Australian ja Saksan tutkijoiden tekemän pitkäaikaisen yhteistyön tuloksena havaittiin, että planeetallamme oli kolmenlaisia leijonia. Nykyään moderni leijona asuu melko pienellä alueella. Mutta ennen häntä oli kaksi esihistoriallista ja nyt sukupuuttoon kuollutta lajia. Ensinnäkin tämä on luolaleijona (Panthera leo spelaea), joka asui Kanadan länsiosassa ja lähes koko Euraasian alueella pleistoseenissa. Lisäksi siellä oli myös amerikkalainen leijona (Panthera leo atrox), joka asui nykyaikaisen Yhdysv altojen alueella. Ja myös joissain osissa Etelä-Amerikkaa. Sitä kutsutaan myös Pohjois-Amerikan leijonaksi tai jättiläisjaguaariksi Negeleksi. Fossiilisten eläinten ja nykyaikaisten petoeläinten geneettistä materiaalia koskevien tutkimusten tuloksena oli mahdollista todeta, että kaikki kolme leijonalajia ovat genomissaan hyvin lähellä toisiaan. Mutta mitä muuta tiedemiehet ovat saaneet selville, on se, että amerikkalainen leijonan alalaji on ollut geneettisessä eristyksissä yli 340 000 vuotta, jonka aikana se on muuttunut hyvin erilaiseksi kuin muut alalajit.
Mistätulivatko he?
Aluksi Afrikasta tulleet leijonat asuttivat Euraasian alueen ja vasta sitten ylittivät Beringian kannaksen, joka yhdisti Pohjois-Amerikan Euraasian mantereeseen noina kaukaisina aikoina, ja alkoivat tutkia uutta maanosaa. Tutkijat ehdottavat, että kahden eri lajin ilmaantuminen Pohjois-Amerikassa liittyy näiden kahden populaation edustajien eristäytymiseen jäätikön seurauksena. Toisen hypoteesin mukaan eri lajit: luolaleijona ja amerikkalainen leijona edustavat kahta Euraasian muuttoa altoa, jotka ovat aika kaukana toisistaan.
Miltä hän näytti?
Kuten muutkin esihistorialliset saalistajat, amerikkalainen leijona katosi noin 10 000 vuotta sitten. Kerran se oli yksi suurimmista ja vaarallisimmista eläimistä: sen pituus saattoi olla kolme metriä tai jopa enemmän, ja sen paino oli naarailla 300 ja miehillä jopa 400 kg. Tiedemiesten keskuudessa ei ole vieläkään yksimielisyyttä siitä, oliko tällä eläimellä harja, kuten sen nykyaikainen jälkeläinen, vai ei. He kuitenkin kuvaavat hänen ulkonäköään melko selvästi: voimakkaissa jaloissa oli tiheä, lihaksikas runko, jota kruunasi suuri pää ja takana pitkä häntä. Ihon väri, kuten tutkijat ehdottavat, oli monofoninen, mutta mahdollisesti vaihdellut vuodenaikojen mukaan. Morfologisesti läheisimpiä amerikkalaista leijonaa ovat ligerit, tiikerien ja leijonan jälkeläiset. On vaikea kuvitella, miltä amerikkalainen leijona näytti kuvauksen perusteella. Valokuvat sen ulkonäön rekonstruktiosta auttavat ymmärtämään, kuinka samanlainen se on nykyajan "sukulaisensa" kanssa.
Missä asut?
Arkeologisten kaivausten tuloksena tämän eläimen jäännökset löydettiin melko laaj alta alueelta: Perusta Alaskaan. Tämä antoi tutkijoille mahdollisuuden väittää, että amerikkalainen leijona ei asunut vain Pohjois-Amerikassa, vaan myös tietyillä Etelä-Amerikan alueilla. Monet tämän eläimen jäänteet löydettiin Los Angelesin läheltä. Vielä nykyäänkin, huolimatta tieteen merkittävistä edistysaskeleista, tutkijat eivät voi nimetä tarkkoja ja erityisiä syitä, jotka aiheuttivat tämän saalistajan katoamisen noin 10 000 vuotta sitten. On olemassa hypoteeseja ruokamaiden ehtymisestä ja amerikkalaisten leijonien ravinnoksi toimineiden eläinten kuolemasta jäätikön ja muuttuvien ilmasto-olosuhteiden vuoksi. On myös versio muinaisten ihmisten osallistumisesta tämän v altavan saalistajan tuhoamiseen.
Ruoka ja kilpailijat
Amerikkalainen leijona saattoi aikoinaan saalistaa nykyisten hirvien ja biisonien esi-isiä sekä sukupuuttoon kuolleita pensassonnia, länsimaisia kameleja, villihärmiä ja hevosia (Equus). Samaan aikaan Pohjois-Amerikan mantereella asui muita suuria petoeläimiä, jotka myös kuolivat sukupuuttoon.
Saaliinsa ja metsästysmaihinsa suojelemiseksi leijonat voisivat yhdistyä ryhmiin. Amerikkalainen leijona taisteli suojellakseen ravintoaan ja aluettaan miekkahampaista tiikeriä (Machairodontinae), hirveitä muinaisia susia (Canis dirus) ja lyhytnaamaisia karhuja (Arctodus simus) vastaan.
